Christian Klengenberg:
un chasseur de baleines devenu commerçant

Le commerçant Christian Klengenberg et sa famille, 1916.
(Diamond Jenness/MCC/36912)

Christian Klengenberg est un acteur très important dans l’histoire de la traite de fourrures à Kitikmeot, car ce fut lui qui ouvrit le territoire des Inuits du Cuivre au commerce direct et qui établit les contacts lors de sa première visite, en 1905-1906. Klengenberg naquit en 1869, au Danemark, dans la petite ville de Svendborg. Il amorça sa carrière de marin à l’âge de 16 ans, comme chef cuisinier, et visita plusieurs endroits autour du monde. En 1893, il s’embarqua comme chef cuisinier à bord du navire de commerce Emily Schroeder, qui se rendait au village Inupiat de Point Hope, en Alaska, dans le but d’y établir un poste de traite. À cet endroit, il rencontra sa femme Gremnia (Qimniq).

Au printemps 1894, Klengenberg fut embauché comme pilote du baleinier Orka et voyagea jusqu’à l’île Herschel. Bien qu’il prévoyait à l’origine revenir à Point Hope, il décida finalement de s’embarquer comme chasseur de baleines à bord du Mary D. Hume et passa l’été à chasser dans la mer de Beaufort. Pendant ce voyage, le Mary D. Hume jeta l’ancre à l’île Banks et Klengenberg, une fois au sol, découvrit des traces de pas relativement récentes laissées par des Inuits. Il garda pour lui cette découverte jusqu’à ce qu’il puisse revenir et engager lui-même un échange commercial avec ces Inuits, vivant si loin à l’est.

Charlie Klengenberg à bord de son bateau, en 1924. (Henry A. Larsen/ Archives nationales du Canada / PA-180912)

La famille Klengenberg, l’équipage de l’Olga et trois familles inuites de l’ouest passèrent l’hiver à Penny Bay sur l’île Victoria. Ce campement devint à la fois un poste de traite et une base pour les gens qui voyageaient en traîneau à chiens, leur permettant ainsi de garder contact et d’établir des échanges commerciaux avec les groupes d’Inuits du Cuivre des environs.

L’été suivant, Klengenberg retourna sur l’île Herschel avec l’Olga et donna sa démission comme capitaine. Pendant les années qui suivirent, Klengenberg ne retourna pas au Coronation Gulf et demeura plutôt dans l’Ouest arctique à chasser, à trapper, à chasser la baleine et à commercer. À l’été 1916, Klengenberg déménagea avec sa famille à l’extrémité ouest du Coronation Gulf. Il établit un poste de traite temporaire près de Cape Kendall, au nord de Coppermine. Il déménagea son commerce plusieurs fois avant de finalement l’établir à Rymer Point (Nuvuk) près de l’île Rear, sur la côte sud de l’île Victoria, en 1919. Chez les Inuits du Cuivre, on l’appelait Charliuyak. En 1920, Klengenberg créa un nouveau poste de traite à Arctic Sound, au Bathurst Inlet. Quelques années plus tard, Klengenberg prit sa retraite à Vancouver, où il mourut au printemps de 1931..