Le commerce de la pierre à savon

Au début du 20^e siècle, quand les Inuits de l’île Victoria et de Coronation Gulf commencèrent à établir des liens soutenus avec les Européens, il n’y avait pas de communication ni d’échange commercial avec les Inuits vers le delta du Mackenzie. Cependant, l’anthropologue Vilhjalmur Stefansson découvrit qu’il y avait eu récemment un réseau commercial actif qui unissait les Inuits de l’ouest de Kitikmeot, plus spécialement les Kangirjuarmiut, à leurs voisins de l’ouest. Ce réseau leur donnait accès à des biens d’échange, particulièrement des objets russes en fer, qui provenaient des Inupiat de Sibérie et d’Alaska et se rendaient jusqu’aux Inuits du Mackenzie. La facilité des Inuits de Kitikmeot à s’introduire dans ces échanges commerciaux et à acquérir des objets russes en fer découlait de leur production de récipients et de lampes en pierre à savon, conçus à partir de pierre à savon brute, extraite de la région de Tree River. Au milieu des années 1800, la plupart des récipients et des lampes trouvés dans les foyers, de Kotzebue Sound à Cape Bathurst, provenaient de Coronation Gulf. Le commerce de la pierre à savon fut actif des années 1840 aux années 1860.

Récipient en pierre à savon d’un Inuit du Cuivre, collectionné par Vilhjalmur Stefansson, en 1912.
(American Museum of Natural History [60/6929])