La Compagnie de la Baie d’Hudson

Après le déclin de la chasse à la baleine boréale dans la mer de Beaufort, plusieurs anciens chasseurs de baleines se convertirent au commerce de la fourrure dans l’Ouest arctique. Ce fut peut-être cette activité, incluant la fructueuse opération de C. T. Pederson pour le compte de la H. Liebes Company, qui poussa la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) à raffermir son rôle commercial dans l’Ouest arctique. La CBH prit de l’expansion le long de la côte arctique, en 1912, en établissant un poste à Kittigazuit. Peu après, elle se développa à la fois vers l’est et l’ouest en établissant le poste de l’île Herschel en 1915, et les postes de l’île Baillie et de Bernard Harbour, en 1916. Les derniers postes furent installés grâce à la goélette Fort McPherson de la CBH. Pendant que le poste de l’île Baillie voyait le jour, l’Inuit Nuligak vit arriver le capitaine Pederson, venu commercer au nom de la H. Liebes Company.

« Nous étions encore là quand le navire McPherson de la Compagnie de la Baie d’Hudson arriva. Ces gens venaient construire un magasin. Un autre bateau arriva, le Herman du capitaine Pederson, qui venait pour acheter des fourrures et vendre des marchandises pour la Liebes Company. » (Metayer 1972, p. 107)

Le Fort McPherson distribua de la marchandise entre 1915 et 1930. Il coula en octobre 1930 près de l’île Richardson dans le Coronation Gulf.

Le Fort McPherson et le Ptarmigan, Gjoa Haven, île King William,
Territoires du Nord-Ouest, 1930.
(Archives nationales du Canada /PA 100648)

Pendant que les commerçants indépendants comme Klengenberg et la Northern Traders ltée entreprenaient leurs opérations dans la région du Coronation Gulf, respectivement à Cape (1916) et Tree River (1917), la CBH s’empressa d’établir des postes compétitifs à Bernard Harbour (1916) et Agiaq (1917). La CBH racheta ensuite les opérations de la Northern Traders ltée à Tree River et ferma son poste de Agiaq en faveur de celui de Tree River. En 1928, le poste de Tree River fut déménagé à Kugaryuak, où il demeura jusqu’à sa fermeture, en 1939. Le poste de Tree River fut visité par l’ethnographe danois Knud Rasmussen, en 1924 :

« Les deux hommes (blancs) que nous avons rencontrés à Tree River n’étaient pas de ceux qu’on rencontre habituellement dans ces régions. Le jeune représentant de la GRC, William Gibson, était un Irlandais qui avait participé à la Grande Guerre... R. C. McGregor, le gérant de la Compagnie de la Baie d’Hudson de la région, était un Écossais qui avait aussi passé par la rude école de la guerre, en France et en Salonique… Tree River est le port d’attache le plus à l’est du cargo à vapeur Lady Kindersley de la Compagnie de la Baie d’Hudson. » (Rasmussen 1932, p. 62)

Le jeune officier de la GRC, William Gibson, qui arriva dans le nord en 1920, joignit plus tard la CBH à l’île Herschel, en 1925. Il fut aussitôt envoyé à Simpson Strait pour gérer le poste de la CBH et déménagea avec le poste à Gjoa Haven, en 1927. Gibson fut le premier homme blanc vu par les aînées Emily Haloktalik et Mabel Angulalik :

« Le premier homme blanc que j’ai rencontré s’appelait Gibson. J’étais terrifiée par lui. » (Emily Haloktalik, Kuukyuak 3)

« Les hommes blancs devaient être ici très longtemps avant que je ne vienne au monde. Là-bas, dans la région de Gjoa Haven, j’ai vu un homme blanc. Je crois que son nom était Gibson. » (Mabel Ervana Angulalik dans « Kuukyuak Interviews »)

Les opérations de la Compagnie de la Baie d’Hudson s’étendirent plus loin à l’est avec l’établissement du poste de la Kent Peninsula, en 1920. Hugh Clarke et Rudolph Jonhson ouvrirent ce poste. Ils commencèrent à commercer à partir de la goélette El Sueno, jusqu’à ce qu’ils puissent ériger plusieurs bâtiments sur le site, plus tard cette année-là. L’ethnographe danois, Knud Rasmussen visita le poste en novembre 1923 et en donna cette description :

« … Je me suis arrêté devant le petit poste de traite, lequel a été construit dans une anse abritée du vent, presque à l’embouchure du magnifique fjord Ilu. J’ai eu droit à la plus cordiale bienvenue. Le poste est géré par monsieur H. Clarke, un jeune homme charmant et intelligent qui a été envoyé dans ces régions éloignées par la CBH, pour organiser tous les nouveaux postes qui ont été établis à l’est de l’île Baillie. L’assistant de monsieur Clarke est un mécanicien danois, Rudolf Jensen, qui a vécu dans les environs du delta du Mackenzie comme trappeur indépendant, pendant près de vingt ans, et qui est maintenant au service de la compagnie. » (Rasmussen 1932, p. 11)

Le poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson à Kent Peninsula,
avec l’entrepôt au premier plan, 1925.
(L.T. Burwash/ Archives nationales du Canada /PA 176434)

La CBH s’étendit jusqu’à Simpson Strait, sur l’île King William, en 1923, dans un poste établi par l’ancien chasseur de baleines Peter Norberg. Elle s’étendit aussi au Bathurst Inlet, en 1925, établissant un poste à Western River. L’année suivante cependant, la toute nouvelle compagnie Canalaska Trading de C. T. Pederson établit des postes dans la péninsule Banks au Bathurst Inlet, à Whitebear Point et à Perry River. La CBH réagit en déménageant le poste de Bathurst Inlet dans la péninsule Banks et en établissant des postes à Ellice River afin de rivaliser avec le poste de Whitebear Point, et à Perry River pour rivaliser avec le poste de la Canalaska localisé là. En 1928, le gouvernement canadien expulsa à la fois la CBH et la Canalaska de Perry River, convaincu que la région avait été surexposée à la chasse, les deux postes se trouvant tous deux sur des routes migratrices majeures.

Le premier poste de la CBH à Perry River était dirigé par J. Livingstone. Les aînés de Ahiarmiut qui vivaient à Perry River se rappelaient Livingstone. Il était appelé Levensen mais avait aussi un autre nom :

« … un homme qu’ils appelaient « Putuguituk ». Je ne me souviens pas de lui mais il avait l’habitude de m’appeler « sa petite sœur » parce qu’il était un ami des Angutjuk, mes parents adoptifs. »

« Kaosoni se souvient de cet Inuit qui avait appelé monsieur Levenson « Putuguituk ». Les Inuits plus âgés lui avaient donné ce nom. L’histoire raconte que Levenson voulait aider les parents adoptifs de Mabel. Il était avec la Compagnie de la Baie d’Hudson, près de l’île Hagstatt. Mackie se souvient l’avoir vu (Levenson) sur un bateau. Ma mère avait entendu qu’ils l’appelaient Putuguituk. » (Mabel Angulalik, Kuukyuak 5)

Apparemment, Livingstone avait perdu le gros orteil d’un ou de ses deux pieds.

Le bateau Baymaud de la Compagnie de la Baie d’Hudson, Cambridge Bay, sud de l’île Victoria, 30 avril 1929.. (L.T. Burwash/ Archives nationales du Canada /PA 99698)

Cambridge Bay fut d’abord un dépôt et un avant-poste du poste de Kent Peninsula, en 1920. Il devint un poste permanent à l’automne de 1923 mais ferma entre 1925 et 1927 à cause d’un manque de carburant occasionné par le naufrage du navire de ravitaillement Lady Kindersley. Le Lady Kindersley fut construit en 1920, quatre ans seulement avant qu’il ne sombre dans les glaces des côtes de l’Alaska, en 1924. Les quartiers généraux de la section est du district de l’Ouest arctique de la CBH furent déménagés à Cambridge Bay à partir de Kent Peninsula, en 1927.