Hugh
Clarke
C.H. Clarke, gérant de la compagnie Canalaska, Cambridge Bay, sud de l’île Victoria, septembre 1928.
(L.T. Burwash/Archives nationales du Canada/PA 99652)
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Hugh
Clarke était un commerçant en fourrures qui joua un rôle
important au début de l’établissement des activités de
la Compagnie de la Baie d’Hudson et de la Canalaska dans
la région de Kitikmeot. Il fut chargé de l’ouverture
du poste de la CBH à Kent Peninsula en 1920. À ce moment,
il s’agissait du poste de la CBH le plus éloigné dans
l’Arctique.
Pendant
le temps qu’il passa au poste de Kent
Peninsula, Clarke tissa des liens très solides avec
la population locale. Il parlait couramment l’inuktitut
et eut une maîtresse inuite, qui lui donna un fils
et une fille. Son fils mourut en bas âge, mais sa fille,
née en 1922, survécut. Clarke devint particulièrement
proche d’un homme de la localité nommé Angulalik et
leur relation s’avéra très importante, à la fois pour
l’avenir
de Clarke dans son travail à la Canalaska, et pour
l’apprentissage
d’Angulalik dans le commerce des fourrures.
La
relation entre Clarke et Angulalik fut primordiale pour
l’apprentissage
de ce dernier sur les activités d’un poste de traite
commercial. D’après la dernière
femme de Clarke, Marjorie Robertson, Angulalik travailla avec Clarke au poste
de Kent Peninsula et c’est là qu’il acquit ses premières connaissances sur
le commerce de la traite des fourrures.
Clarke quitta
vraisemblablement le Nord et la CBH à l’été de 1924, car il épousa Marjorie
Robertson en 1925, à Vancouver, en Colombie-Britannique. Il fut rapidement
engagé par C.T. Pederson de la Canalaska pour construire le navire ravitailleur Nigalik.
Il navigua ensuite vers le nord avec ce nouveau bateau en 1926. La même
année, avec George Porter, il établit le poste de traite de la Canalaska à Terry
River.
Les solides liens
qu’entretenait Clarke avec Angulalik et son peuple,
les Ahiarmiut, ont incité la Canalaska à choisir Perry River (Kuugjuaq)
comme lieu d’établissement d’un poste de traite commercial. D’après son
ex-épouse, Clarke avait une grande estime pour les Ahiarmiut et lorsqu’il était à Kent
Peninsula, il apprit que la région de Perry River était propice à la trappe
au renard. Comme il n’existe aucune preuve que Clarke lui-même ait quitté le
poste de Kent Peninsula pour faire le long voyage jusqu’à Perry River,
sa connaissance des ressources de la région semble donc lui venir des
Ahiarmiut. Peut-être aussi était-il au courant des plans des Ahiarmiut
de se relocaliser dans la région de Perry River à cause du manque de caribous
autour de Kent Peninsula.
Une chose est
certaine : Angulalik lui fut un allié important et fut la clé du
succès du poste de la Canalaska que Hugh Clarke construisit à Perry River
en 1926. Le leadership d’Angulalik auprès des Ahiarmiut de Kuugjuarmiut assura
leur allégeance au poste de Clarke. Ce fut primordial car un poste de la
CBH fut aussi construit là, en 1926, par J. Livingston; il était localisé à peine
quelques sept milles plus bas sur la rivière. L’amitié réciproque entre Clarke
et Angulalik semble évidente quand on considère que Clarke fit bâtir une
petite maison pour Angulalik à côté du poste de la Canalaska.
Angulalik était
associé de près au poste de Perry River et il y était occasionnellement
employé pour assister Clarke et Porter. De 1926 à 1928, Angulalik poursuivit
l’apprentissage sur le commerce des fourrures qu’il avait entamé avec Clarke à Kent
Peninsula. Lorsque les postes de la Canalaska et de la CBH de Perry River
furent forcés de fermer, en 1928, par ordre du gouvernement, les conditions
furent idéales
pour Angulalik qui débuta alors dans le commerce de la fourrure comme marchand
indépendant. Y allant de sa propre initiative et grâce aux encouragements
et au support de Clarke, Angulalik obtint une entente pour exploiter un poste
de traite indépendant approvisionné par la Canalaska à partir de son poste
de Cambridge Bay.
À partir de Cambridge Bay, Clarke gérait les activités de la Canalaska à Kitikmeot
et assurait le commandement du Nigalik, avec lequel il naviguait jusqu’à l’île
Herschel durant l’été pour s’approvisionner.
Clarke faisait deux voyages. C’est pourquoi il ne restait pas pris dans les glaces à Cambridge Bay; il tentait plutôt de se rendre et de rester à Bathurst Inlet car il pouvait se dégager rapidement, sortir des glaces et prendre son premier chargement. Même s’il y avait de la glace à cet endroit, ça en prenait beaucoup avant de créer des problèmes.
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